바야흐로 AI(인공지능)의 시대다. 1950년대 과학자들의 실험실에 머물던 1세대 기계학습, 2010년대 딥러닝이 주도한 2세대 심층학습을 거쳐, 이제 우리는 누구나 AI를 비서처럼 부리는 ‘3세대 대중학습(AI 3.0)’의 한복판에 서 있다. 이제 AI는 선택이 아닌 생존의 문제다. 하지만 우리 앞의 현실은 녹록지 않다. 글로벌 AI 전장은 냉혹한 힘의 논리가 지배하고 있다. 미국은 마이크로소프트, 구글 등 빅테크의 막대한 자본과 기술력으로 패권을 틀어쥐었고, 중국은 국가 주도의 방대한 데이터와 인력으로 무서운 속도로 추격 중이다. 유럽(EU)은 강력한 규제 정책인 ‘AI법’을 방패 삼아 자국 시장을 보호하고 윤리적 표준을 선점하려 한다.

자본의 미국, 데이터의 중국, 규제의 유럽 사이에서 대한민국은 어디에 서야 하는가? 거대 강대국들의 방식을 그대로 답습해서는 승산이 없다. 우리는 대한민국만의 차별화된 '제3의 길'을 찾아야 한다. 이 거대한 변화 속에서 생존하고 선도하려면 AI 기술(AT), AI 응용(AA), AI 대전환(AX) 라는 세가지 축 위에 우리만의 차별화된 '필승 전략'을 입혀야 한다.

첫째, AI 기술(AT): '초거대'를 넘어 '버티컬(Vertical)'로 승부하라

AI 기술 인프라는 국가 경쟁력의 뿌리다. 그러나 우리가 구글이나 오픈AI와 정면으로 자본 싸움을 벌이며 범용 거대언어모델(LLM)에 집중하는 것은 효율적이지 않다. 우리의 AT 전략은 '한국형 소버린(Sovereign) AI'를 기반으로 한 ‘버티컬 AI’에서 승부를 보아야 한다. 미국이 범용 플랫폼을 장악했다면, 우리는 특화된 전문 영역을 파고들어야 한다.

대한민국은 세계 최고 수준의 반도체, 제조업 노하우, 방대한 의료 데이터, 그리고 독보적인 K-콘텐츠를 보유하고 있다. 이러한 데이터들을 학습시켜 반도체 수율을 잡고, 신약을 개발하며, 웹툰을 그리는 '전문가형 AI’를 만드는 것이다. 이처럼 우리가 세계 1등을 할 수 있는 산업 도메인이나 AI와 융합을 통해 혁신할 수 있는 산업 영역을 잘 발굴해서 집중하는 ‘송곳 전략’이야말로 기술 종속을 피하고 실리를 챙기는 AT의 핵심이다.

둘째, AI 응용(AA): ICT 강국의 저력을 깨워 '생성형 AI 스타트업'을 육성하라

기술이 뿌리라면, AI 응용은 꽃이다. 과거 대한민국은 세계 최고 수준의 ICT 인프라 위에서 메신저, 게임, 커머스 등 혁신적인 애플리케이션을 쏟아내며 글로벌 시장을 리드했다. 그러나 생성형 AI라는 거대한 파도가 덮친 지금, 우리의 존재감은 예전 같지 않다. 기술의 판이 바뀌었는데, 우리의 플레이 방식은 여전히 과거의 성공 공식에 머물러 있는 것은 아닌지 되돌아봐야 한다.

이제는 '생성형 AI DNA'와 창의적 아이디어를 가진 신규 스타트업을 집중 육성하는 것이 시급하다. 기존 ICT 기업의 문법이 아닌, 생성형 AI의 문법으로 사고하고 행동하는 새로운 혁신가들을 키워내야 한다. 이를 위해 정부와 민간이 협력하여 단순 자금 지원을 넘어선 체계적인 'AI 네이티브 스타트업 인큐베이팅 프로그램'을 가동해야 한다. 생성형 AI 기술을 시장의 언어로 번역할 줄 아는 'AI 킬러 서비스'들이 쏟아져 나와야 한다.

이를 위해 정부는 관(官) 주도의 기획보다는 '네거티브 규제'와 '데이터 전면 개방'으로 판을 깔아줘야 한다. 창의적인 아이디어가 낡은 규제에 가로막혀 사장되지 않도록 "금지된 것 빼고는 다 해도 좋다"는 과감한 규제 혁파가 필요하다. 정부가 심판이자 조력자로 물러나고, 그 운동장에서 '생성형 AI DNA'로 무장한 스타트업들이 마음껏 뛰어놀게 할 때, 우리는 다시 한번 'AI 앱(App)'으로 세계를 호령할 수 있을 것이다.

셋째, AI 대전환(AX): 엘리트의 전유물이 아닌 '모두를 위한 AI'로

마지막으로 AI 대전환은 기술의 문제를 넘어선 사회 구조의 혁신이다. 여기서 가장 중요한 가치는 바로 '사람'과 '포용'이다. AI가 고도화될수록 노동의 가치가 변하고 일자리 위협이 현실화될 수 있다. 진정한 AX는 기술적 실업을 직시하고 촘촘한 사회적 안전망을 구축하는 것에서 완성된다. AI 도입으로 생산성이 비약적으로 향상된 기업이 그 이익의 일부를 사회 기금으로 출연하는 'AI 상생 기금(가칭)' 조성도 검토할 필요가 있다. 이 재원은 AI로 밀려난 노동자들의 직무 전환 교육과 재취업 지원, 그리고 과도기적 소득 보전에 쓰여야 한다.

중요한 것은 '일자리의 소멸'을 막는 것이 아니라 '일자리의 이동'을 돕는 것이다. 평생 한 가지 기술로 먹고사는 시대는 끝났다. 전 국민이 AI를 두려워하는 것이 아니라, AI를 도구로 부릴 수 있도록 돕는 ‘전 국민 AI 리스킬링(Reskilling)’이 국가 교육의 우선 과제가 되어야 한다. 시골의 농부가 AI로 작황을 예측하고, 골목 상권의 사장님이 AI로 마케팅을 하는 세상, 그것이 진정한 AI 강국이다. 기술 격차가 빈부 격차로 이어지지 않도록 하는 것이 AX 전략의 궁극적인 목표여야 한다.

맺음말: 도구는 AI지만, 목적은 언제나 인간이다

AI는 분명 인류 문명을 뒤흔들 거대한 파도다. 하지만 파도에 휩쓸릴 것인가, 파도 위를 서핑할 것인가는 우리의 준비에 달려 있다. 우리의 특화된 기술(AT)로 글로벌 틈새를 뚫고, 민간의 창의적 혁신 주도(AA)로 산업의 활력을 찾으며, 소외 없는 포용(AX)으로 사회적 합의를 이뤄내기 위한 지속적 연구와 투자가 이루어져야 한다. 인프라 위에 산업이 돌고, 그 과실이 국민 모두에게 돌아갈 때, 대한민국은 단순한 기술 추격국을 넘어 AI 시대를 리드하는 품격 있는 국가로 도약할 것이다. 지금은 두려움 대신 구체적인 전략으로 미래를 선점할 시간이다.

한국AI서비스연구소장 (aiSVC) 임선경